Funktionen der Nachtruhe verändern sich während des Lebens – Schlafmangel als Gesundheitsrisiko – Wie erkennt das Gehirn, dass es abschalten soll?

Das Gedächtnis, die Psyche, das Immunsystem – all das profitiert von gutem Schlaf. Doch nicht nur Neurologen oder Psychologen interessieren sich für ihn, sondern auch Lungenärzte. Dr. Mavi Schellenberg und Prof. Felix Herth von der Thoraxklinik am Universitätsklinikum Heidelberg erklären, was die Schlafqualität im Alltag verbessert, in welchen Fällen sie als Mediziner gefordert sind und ob Ältere tatsächlich mit weniger Schlaf auskommen.

Nach einer geruhsamen Nacht behaupten wir oft, wie ein Baby geschlafen zu haben. Zu Recht?
Schellenberg: Das sagt man so, aber unser Schlaf lässt sich im Grunde gar nicht mit dem der Babys vergleichen, denn seine Funktionen unterscheiden sich. Babys schlafen vor allem, um Erlebnisse zu verarbeiten und zu wachsen, wir Erwachsene brauchen unseren Schlaf vor allem, um den Körper zu regulieren und zu entgiften. Dass der Schlaf der Babys der bessere ist, lässt sich deshalb nicht sagen. Babys schlafen auch nicht etwa tiefer: Neugeborene mögen zwar 18 Stunden täglich schlafen, kennen aber keinen Tiefschlaf. Sie haben stattdessen mehr REM-Schlaf-Phasen. Das ist die Schlafphase, in der wir am meisten träumen.

Und was passiert im Tiefschlaf?
Herth: Im Tiefschlaf sinken nicht nur Blutdruck und Körpertemperatur, sondern auch die Frequenz von Herzschlag und Atmung. Tiefschlaf ist auch wichtig für die regenerativen Prozesse. Insbesondere während dieser Phasen kann der Körper Hormone regulieren, die während des Tages hochschießen, beispielsweise Cortisol, und das bewirkt Erholung.

Stimmt es, dass der Schlaf vor Mitternacht der gesündere ist?
Herth: Das kommt darauf an, wie lange Sie morgens schlafen können. Denn nicht die Zeit, zu der man einschläft, ist entscheidend, sondern die Schlafdauer. Genügend Tiefschlaf zu bekommen erfordert eine Mindestlänge der Nachtruhe, denn er verteilt sich über verschiedene Phasen: In den ersten drei von insgesamt vier Schlafphasen einer Nacht verbringen wir jeweils rund eine halbe Stunde im Tiefschlaf.

Wenn sich die Erholung über die Nacht verteilt: Warum brauchen Senioren dann weniger Schlaf?
Schellenberg: Das ist ein weit verbreiteter Irrtum, denn im Alter geht das Schlafbedürfnis nicht zurück, sondern es verschiebt sich. Und der Schlaf kann sich verschlechtern, einerseits zum Beispiel durch Medikamente wie Antidepressiva, Blutdruck- und Blutfettsenker. Andererseits ziehen sich Ältere tagsüber eher zurück, verbringen weniger Zeit mit Bewegung und im Sonnenlicht. Dann produzieren sie aber auch weniger Melatonin, was am Abend das Einschlafen erleichtert.

Es heißt, vor hundert Jahren schliefen die Menschen jede Nacht eine gute Stunde länger als heute. War das gesünder?
Herth: Vor hundert Jahren hatten die Menschen kein Internet und auch weniger Licht, deshalb schliefen sie länger. Sieben Stunden Schlaf sollten es schon sein, um am nächsten Morgen ausgeruht zu sein, aber ob es nun sieben- oder achteinhalb Stunden sind, macht keinen Unterschied, schon gar nicht, wenn keine organischen Probleme vorliegen. Allerdings bleibt das Bedürfnis individuell.

Was empfehlen Sie für einen guten Schlaf?
Herth: Schon ein, zwei Stunden vor dem Einschlafen sollte man möglichst zur Ruhe kommen, etwa keinen Sport mehr treiben und keine Dienstmails checken. Das Handy gehört nicht ins Schlafzimmer, erst recht nicht neben das Bett. Es gibt auch Wecker ohne Internet.
Schellenberg: Hilfreich sind geregelte Schlafenszeiten und vor dem Ins-Bett-Gehen nicht zu spät und zu üppig zu essen. Auch Alkohol stört den Schlaf. Wichtig ist auch, das Bett als Schlafstätte zu nutzen. Klar, Spaß mit seinem Partner darf man darin haben. Aber es ist wichtig, dass das Gehirn erkennt, dass es hier abschalten soll.

Seit mehr als 30 Jahren gibt es ein Schlaflabor an der Thorax-Klinik. Womit haben Sie es als Lungenärzte dort am häufigsten zu tun?
Schellenberg: Da gibt es viele verschiedene Probleme, beispielsweise das Restless-Leg-Syndrom, unterschiedliche Formen der Schlaflosigkeit oder auch Schlafsucht. Die häufigste Erkrankung unserer Patienten ist die Schlafapnoe, wobei die Atmung während der Nacht wiederholt aussetzt.

Diese Atemaussetzer sind nicht akut gefährlich, aber die Langzeitfolgen sind ein Problem. Wie kommt es dazu?
Schellenberg: Es gibt eine ganze Latte von Langzeitfolgen, zum Beispiel ein erhöhter Blutdruck. Schlafmangel ist an sich schon ein Risikofaktor fürs Herz-Kreislauf-System. Durch das wiederholte Aufwachen und Sauerstoffschwankungen bei der Schlafapnoe steigt zudem die Menge von Zytokinen im Blut. Das sind Abfallprodukte aus den Zellen, die die Gefäße angreifen. Es steigt das Risiko für Schlaganfälle und Herzinfarkt, aber auch Übergewicht und Diabetes.

Frauen leiden vor allem nach den Wechseljahren unter Schlafapnoe. Wieso?
Herth: Frauen und Männer sind gleich oft betroffen. Frauen stellen nach der Menopause ihre Hormonproduktion um. Sie nehmen dann auch gelegentlich zu, und Übergewicht begünstigt das Problem bei beiden Geschlechtern. Bei Frauen macht sich eine Schlafapnoe allerdings seltener als bei Männern durch schweres Schnarchen und häufiger durch Erschöpfung und Stimmungsschwankungen am Tag bemerkbar.

Wie helfen Sie Ihren Patienten?
Schellenberg: Manchmal lässt sich schon durch Abnehmen vieles erreichen. In anderen Fällen helfen Atemmasken, die dafür sorgen, dass Luft die Atemwege offen hält. Manchmal ist auch ein Zungenschrittmacher eine Option, der operativ eingesetzt wird.

Frau Schellenberg, Sie leiten das Schlaflabor an der Thorax-Klinik, wobei Schlafende überwacht werden. Wann kommen Sie da selbst zum Schlafen?
Schellenberg: Wir haben Fachkräfte, die für die Menschen da sind, die manchmal bis zu fünf Nächte lang bei uns übernachten. Zum Glück muss ich selbst nicht rund um die Uhr vor Ort sein – ich bin tagsüber für die Patienten da.

Info: „Der gestörte Schlaf: Was steckt dahinter? Was hilft?“ ist Thema der nächsten Folge von „Medizin am Abend“, der gemeinsamen Veranstaltungsreihe von Rhein-Neckar-Zeitung und Universitätsklinikum. Mavi Schellenberg und Felix Herth sprechen am Donnerstag, 20. März, um 19 Uhr im Hörsaal der Kopfklinik, Im Neuenheimer Feld 400.

Beitrag: Julia Lauer, RNZ